Zaman Zeppelin

Hindenburg terbakar apabila menghampiri tiang tambatannya. Tiga puluh enam orang mati.

8 Julai 1838 — Sebut nama Zeppelin dan ramai orang berfikir dengan segera tentang kapal udara yang menggunakan nama perintis pesawat itu. Tetapi ada lebih daripada itu. Lebih banyak lagi. Malah, dia dilahirkan di Jerman pada hari ini sebagai Ferdinand Adolf August Heinrich Graf von Zeppelin. Agak suap!

Selepas zaman kanak-kanak yang luar biasa, Zeppelin menyertai tentera pada usia 20 tahun dan menjadi ahli ekspedisi yang pergi ke Amerika Utara mencari sumber sungai Mississippi.

Semasa di Minnesota, dia membuat beberapa pendakian belon di St. Paul, bertindak sebagai pemerhati tentera untuk Tentera Kesatuan semasa Perang Saudara. Ini mencetuskan minatnya terhadap penerbangan belon dan selepas dia bersara daripada tentera pada tahun 1891 dengan pangkat brigedier-jeneral dia mula belajar aeronautik.

Pada tahun 1894, pada usia 60 tahun, dia memutuskan untuk melabur semua wangnya sendiri dalam sebuah syarikat yang mengeluarkan kapal udara selepas kerajaan Jerman menolak ideanya. Dalam tempoh empat tahun, di kilangnya di Friedrichshafen, Jerman, dia telah memasang mesin pertamanya - LZ1. Inisial bermaksud Luftschiff Zeppelin (Zeppelin Airship).

Kapal udara tegar, yang kini juga dipanggil kemudi atau Zeppelin, mempunyai rangka kerja keluli tertutup yang menempatkan beg berisi gas. LZ1 seberat 12 tan, mengandungi 400,000 kaki padu beg gas dalam struktur panjang 128 meter (420 kaki) berbentuk cerut keluli, dan digerakkan oleh kipas yang disambungkan kepada dua enjin Daimler 15hp.

Malah kerajaan yang ragu-ragu kagum dan selepas penerbangan pertama LZ1 pada 2 Julai 1900, wang negara telah dicurahkan ke dalam projek itu.

Syarikat penerbangan pembayar penumpang pertama di dunia - Deutsche Luftschiffahrts-AG (DELAG) - memulakan penerbangan komersial menggunakan Zeppelins pada tahun 1910. Dalam tempoh empat tahun ia telah mengendalikan lebih daripada 1,500 penerbangan yang membawa lebih 10,000 penumpang.

Kemudian berlaku Perang Dunia Pertama dan Zeppelin yang menggunakan tentera digunakan untuk serbuan udara ke atas Britain dan Perancis. Kapal udara itu boleh terbang pada kelajuan 136kph (84.5mph) dan mencapai ketinggian 4,250 meter (14,000 kaki). Mereka dilengkapi dengan lima mesingan dan boleh membawa 2,000kg (4,400lb) bom.

Semasa perang kira-kira 500 orang di Britain terbunuh oleh bom Zeppelin. Tetapi kapal udara itu besar dan perlahan - sasaran mudah untuk senjata anti-pesawat - dan 40 ditembak jatuh di London sebelum Jerman menarik balik mereka daripada perkhidmatan tentera.

Ferdinand Zeppelin meninggal dunia pada tahun 1917, berumur 78 tahun. Tetapi itu tidak menghalang pembinaan kapal udara berterusan. Sesungguhnya, pengganti Zeppelin, Hugo Eckener , membina salah satu kapal terbang yang paling berjaya, Graf Zeppelin yang, antara 1928 dan 1937 membuat 590 penerbangan, termasuk 144 lintasan lautan.

Pada masa ini, tepatnya pada tahun 1936, Jerman membuat keputusan yang menentukan yang akan menamatkan perjalanan kapal udara. Ia merasmikan perkhidmatan penumpang transatlantik biasa dengan kereta kemudi LZ129 Hindenburg.

Hindenburg dijadualkan membawa 1,002 penumpang dalam 10 perjalanan pergi dan balik antara Jerman dan Amerika Syarikat. Kapal udara gergasi itu, sepanjang 804 kaki dan dikuasakan oleh empat enjin 1,050hp, mempunyai kelajuan tertinggi 135km (84 batu) sejam, kelajuan pelayaran 126km (78 batu) sejam dan jarak 8,000 batu.

Dalam gema Titanic, kemudahan mewah Hindenburg termasuk ruang makan, lounge koktel, perpustakaan dan ruang duduk yang dilengkapi dengan piano besar. Penumpang boleh berjalan jauh di sepanjang persiaran bertepi tingkap besar.

Dan perjalanan semuanya begitu lancar dan menyenangkan. Wartawan Louis Lochner menulis: 'Anda berasa seolah-olah anda dibawa dalam pelukan malaikat.'

Walau bagaimanapun, terdapat kecacatan yang membawa maut. Kapal udara itu adalah reka bentuk Zeppelin konvensional dan dibuat untuk diisi dengan beg gas helium. Tetapi kerana sekatan eksport oleh Amerika Syarikat terhadap Nazi Jerman, ia sebaliknya dipenuhi dengan beg hidrogen yang sangat mudah terbakar.

Pada lintasan transatlantik kedua yang dijadualkan, pada 6 Mei 1937 Hindenburg mendarat di Lakehurst, New Jersey. Ketika menghampiri saksi tiang tambatan melihat api kecil naik dari bahagian ekor. Mengejutkan penonton dan jurukamera yang merakam acara itu, kapal udara itu kemudiannya terbakar.

Ia hanya mengambil masa 34 saat untuk keseluruhan kapal udara itu dibakar oleh api. Tiga puluh lima daripada 97 orang di atas kapal itu mati, begitu juga seorang anggota kru darat.

Pada masa itu dipercayai kebakaran berpunca daripada kebocoran gas hidrogen yang dinyalakan oleh percikan elektrik statik, namun punca sebenar bencana itu masih belum diketahui.

Walau apa pun puncanya, ia menandakan penamat bagi Zeppelin dan sejarah ringkas penerbangan komersial mereka.